ตามรายงานของ Reuters เมื่อวันที่ 28 ตุลาคม กระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ ได้สรุปเงินกู้จำนวน 2.26 พันล้านดอลลาร์เพื่อเป็นเงินทุนให้กับบริษัท Lithium Americas ในการสร้างโครงการเหมืองลิเธียม Thacker Pass ในเนวาดา โครงการนี้ถือเป็นการลงทุนที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของรัฐบาลสหรัฐฯ ในภาคเหมืองแร่ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในวงกว้างในการส่งเสริมการผลิตแร่ธาตุที่สำคัญ
เงินกู้ดังกล่าวได้รับการอนุมัติเบื้องต้นจากรัฐบาลสหรัฐฯ ในเดือนมีนาคมปีนี้ และมีบทบาทสำคัญในกลยุทธ์ของประธานาธิบดีโจ ไบเดน ในการลดการพึ่งพาจีน ซึ่งเป็นผู้แปรรูปโลหะแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้ารายใหญ่ที่สุดในโลกสำหรับการจัดหาลิเธียม นอกจากนี้ เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ยังอนุมัติโครงการขุดลิเธียมที่คล้ายกันซึ่งพัฒนาโดย ioneer เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว
โครงการเหมืองลิเธียม Thacker Pass ซึ่งคาดว่าจะเริ่มการผลิตในปี 2573 จะกลายเป็นซัพพลายเออร์ลิเธียมรายใหญ่ของ General Motors (GM) เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา GM ได้เพิ่มการลงทุนในโครงการ Thacker Pass เป็นเกือบ 1 พันล้านดอลลาร์
“รัฐบาลสหรัฐฯ ตระหนักดีว่าความมั่นคงด้านแร่ธาตุเป็นสิ่งสำคัญในการชนะการแข่งขันด้านพลังงานสะอาดระดับโลก” อาลี ไซดี ที่ปรึกษาด้านสภาพอากาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกากล่าว
เหมือง Thacker Pass ได้รับการอนุมัติในตอนแรกโดยอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แห่งสหรัฐอเมริกา ก่อนที่เขาจะออกจากตำแหน่ง การก่อสร้างเริ่มขึ้นเมื่อปีที่แล้วหลังจากโครงการเอาชนะการต่อสู้ทางกฎหมายที่ซับซ้อนและยาวนานกับนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ และชุมชนชนเผ่าพื้นเมือง เหมืองตั้งอยู่ทางใต้ของชายแดนเนวาดา-ออริกอน
ขณะนี้มีหลักประกันในการกู้ยืมแล้ว Lithium Americas วางแผนที่จะเริ่มการก่อสร้างครั้งใหญ่ที่ไซต์ Thacker Pass ซึ่งเป็นกระบวนการที่อาจใช้เวลาสามปีหรือมากกว่านั้น ระยะแรกของเหมืองคาดว่าจะผลิตลิเธียมคาร์บอเนตเกรดแบตเตอรี่ได้ 40,000 ตันต่อปี ซึ่งเพียงพอที่จะจ่ายให้กับรถยนต์ไฟฟ้าได้มากถึง 800,000 คัน
โครงการ Thacker Pass คาดว่าจะจ้างคนงานประมาณ 1,800 คนในระหว่างการก่อสร้าง และจะมีงานเต็มเวลา 360 ตำแหน่งเมื่อดำเนินการแล้ว เงินกู้ของสหรัฐฯ มีระยะเวลา 24- ปี โดยมีอัตราดอกเบี้ยตามอัตรากระทรวงการคลังของสหรัฐฯ ณ เวลาที่เบิกจ่ายแต่ละครั้ง
“เงินกู้ที่สำคัญนี้จะช่วยให้เราลดการพึ่งพาซัพพลายเออร์จากต่างประเทศ และรักษาอนาคตด้านพลังงานของอเมริกา” จอน อีแวนส์ ซีอีโอของ Lithium Americas กล่าว
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากต้นทุนการก่อสร้างที่เพิ่มขึ้น ข้อตกลงของ Lithium Americas ที่จะใช้แรงงานของสหภาพแรงงาน และการตัดสินใจสร้างที่อยู่อาศัยสำหรับคนงานและครอบครัวของพวกเขาในสถานที่ห่างไกลแห่งนี้ ต้นทุนรวมของโครงการ Thacker Pass จึงเพิ่มขึ้นเป็นเกือบ 2.93 พันล้านดอลลาร์จากประมาณการครั้งก่อน 2.27 พันล้านดอลลาร์